Pourquoi dit-on poser un lapin à quelqu'un ?
Derrière ce lapin qui ne vient jamais se cache un passager clandestin du dix-neuvième siècle.
Publié le · Rédaction Pourquoi Comment · environ 5 min de lecture
La réponse en bref
Poser un lapin à quelqu'un, c'est ne pas venir à un rendez-vous : c'est la définition que donne aujourd'hui l'Académie française, qui classe d'ailleurs l'expression comme populaire. Son origine probable, documentée par le dictionnaire étymologique CNRTL, remonte à l'argot du dix-neuvième siècle, où un « lapin » désignait un voyageur qui n'était pas vraiment sur les registres.
Que voulait dire lapin avant de désigner un rendez-vous manqué ?
Selon le CNRTL, le mot est attesté dès 1783 pour désigner un voyageur pris en surnombre dans les voitures publiques : une personne montée en plus, sans être comptée parmi les passagers officiels de la diligence. Les places étaient limitées et payées d'avance, et ce passager en trop n'existait, en quelque sorte, sur aucun registre.
En 1876, le sens se précise : il s'agit cette fois d'un voyageur non déclaré, dont le conducteur empoche lui-même l'argent sans le signaler à la compagnie. Le lapin devient alors quelqu'un dont la présence, et l'argent versé, échappent à toute trace officielle.
Comment est-on passé du voyageur clandestin au rendez-vous manqué ?
Entre 1878 et 1879, le journal satirique *La Petite Lune* atteste l'expression « faire cadeau d'un lapin ». La formule « poser un lapin » apparaît ensuite telle quelle en 1881, dans le dictionnaire d'argot moderne du lexicographe Rigaud, avant de se retrouver sous la plume d'Alphonse Daudet en 1888.
Le CNRTL présente ce rapprochement comme probable plutôt que certain : le fil précis qui relie le voyageur sans existence officielle à la personne qui ne se présente pas à un rendez-vous n'est explicité noir sur blanc dans aucun texte d'époque. Mais les dates s'enchaînent sur un siècle, et le sens de « quelque chose qui manque à l'appel » reste constant d'un usage à l'autre.
| Année | Évolution du sens |
|---|---|
| 1783 | Voyageur pris en surnombre dans les diligences, non compté parmi les passagers |
| 1876 | Voyageur non déclaré, dont le conducteur empoche l'argent |
| 1878-1879 | « Faire cadeau d'un lapin » (journal La Petite Lune) |
| 1881 | « Poser un lapin » dans le dictionnaire d'argot de Rigaud |
| 1888 | Expression reprise par Alphonse Daudet |
D'après le CNRTL.
L'expression est-elle toujours considérée comme familière ?
Oui : l'Académie française fait précéder sa définition de la mention « Pop. », pour populaire, signe que l'expression reste associée à un registre oral et familier plus de cent quarante ans après ses premières attestations écrites. Peu d'expressions d'argot du dix-neuvième siècle ont aussi bien traversé les générations sans qu'on ait eu besoin de les expliquer à chaque fois, un peu comme une disposition de touches héritée du même siècle que personne ne remet en question au quotidien.
Pourquoi avoir choisi le mot lapin plutôt qu'un autre ?
C'est la zone d'ombre qui subsiste : le CNRTL retrace avec précision l'évolution du sens du mot à partir de 1783, mais n'avance aucune explication sur le choix initial de l'animal lui-même. L'étymologie d'une expression peut ainsi être solidement documentée dans son parcours sans que son tout premier déclic reste connu : c'est une limite assumée du travail des lexicographes, pas un oubli de leur part, une situation assez proche de celle du clavier AZERTY, dont l'inventeur exact reste lui aussi inconnu malgré un usage quotidien depuis plus d'un siècle. D'autres phénomènes bien documentés dans leurs effets gardent eux aussi une part d'explication non tranchée, comme la vitesse ressentie du temps qui passe avec l'âge, toujours débattue par les chercheurs.
Questions fréquentes
L'Académie française donne-t-elle, elle aussi, une origine à l'expression ?
Non : son dictionnaire se limite à la définition actuelle, ne pas venir à un rendez-vous, sans remonter à l'origine du mot. C'est le CNRTL, spécialisé dans l'étymologie, qui documente cette histoire sur plus d'un siècle.
Le mot lapin a-t-il gardé son sens de voyageur clandestin ?
Non, ce sens a disparu de l'usage courant avec la fin des diligences. Seule l'expression « poser un lapin », détachée de son origine, a survécu jusqu'à aujourd'hui.