Pourquoi une chanson reste-t-elle coincée dans la tête ?

Est-ce vraiment universel ?

Oui, et c'est l'un des points les mieux établis : selon Scientific American, 92 % des gens vivent cet épisode au moins une fois par semaine, et 99 % de la population en fait l'expérience au moins occasionnellement. Pour la plupart, cela reste une rumination mentale sans gravité, mais 15 % des personnes concernées le trouvent perturbant et un tiers le juge désagréable.

Chiffres de Scientific American, déjà cités dans cet article.

Pourquoi certaines chansons plutôt que d'autres ?

Une étude de l'université de Durham menée par la chercheuse Kelly Jakubowski auprès d'environ 3000 participants a comparé une centaine de chansons identifiées comme des earworms à une centaine d'autres jamais citées comme telles, à partir de 83 variables mélodiques. Les chansons les plus collantes partagent un tempo plutôt rapide et un contour mélodique courant, une montée suivie d'une descente, comme dans une comptine enfantine, combiné à quelques intervalles plus inhabituels qui les font sortir du lot.

La répétition et l'ennui jouent-ils un rôle ?

Une étude publiée dans le Quarterly Journal of Experimental Psychology montre qu'une exposition répétée à un morceau inconnu peut perturber la mémoire le lendemain, un effet cependant observé sur deux des quatre chansons testées seulement, ce que les auteurs reconnaissent eux-mêmes comme une limite de leur travail. Le chercheur Emery Schubert, de l'université de Nouvelle-Galles-du-Sud, met plutôt en avant la répétition immédiate d'un fragment et son lien avec le réseau cérébral associé à la rêverie et au vagabondage de l'esprit : l'ennui et le relâchement de l'attention semblent davantage en cause que le stress, pour lequel aucune source consultée n'apporte de preuve directe. Ce rôle de l'attention rejoint un autre champ de recherche sur la perception du temps, où la vitesse ressentie du temps qui passe dépend elle aussi largement de ce que le cerveau remarque ou laisse filer.

Existe-t-il une méthode qui marche vraiment pour s'en débarrasser ?

Une seule méthode dispose d'une étude contrôlée publiée à ce jour : mâcher un chewing-gum. Selon une recherche de l'université de Reading menée auprès de 98 volontaires, avec deux chansons test (Play Hard de David Guetta et Payphone de Maroon 5), les participants qui mastiquaient du chewing-gum pensaient à la chanson et l'« entendaient » mentalement moins souvent que les autres, un effet réduit d'environ un tiers. L'explication avancée est que la mastication mobilise la langue, les dents et les muscles utilisés pour parler, ce qui perturbe la boucle interne qui fait tourner la mélodie en tête.

D'autres pistes sont recommandées par des chercheurs reconnus sans disposer du même niveau de preuve : écouter la chanson jusqu'au bout plutôt que de la laisser inachevée dans la tête, ou s'engager dans une autre activité mentale exigeante, comme réciter un texte ou jouer d'un instrument.